El clero.

Constituye el primer orden de la sociedad. Forman parte de la clase privilegiada, ya que son muchos los privilegios que conserva: leyes propias y derecho a administrarse justicia escapando a los tribunales reales; exención tributaria (no pagan ningún impuesto), de manera voluntaria entregan al rey una cantidad simbólica al año; al ser letrados acaparan muchos cargos públicos; a través de donaciones de los reyes, los nobles y el pueblo llano han formado un enorme patrimonio que no paga   (manos muertas); se encargan de la enseñanza, reproduciendo su forma de ver la sociedad, una sociedad desigual.

A menudo el clero tiene lazos muy importantes con la nobleza, los hijos segundones de los nobles ingresan en la Iglesia en calidad de obispos ... En cuanto a su relación con la monarquía es una relación doble, por una parte en los siglos XVI y XVII la Iglesia justifica el poder de los reyes a través de la religión (monarquía de origen divino) pero en el XVIII se va a producir un enfrentamiento porque algunos  querrán reducir el poder de la Iglesia.

La nobleza.

Junto con el clero forman el 2% de la población y poseen más del 70 % de la . Aunque en la Edad Media su función era exclusivamente militar, en esta época se han refinado y muchos han abandonado las armas. Además de la exención de impuestos gozan de otros : derecho a llevar espada; en sus tierras, a veces, administran justicia, en algunos casos dictan penas de muerte; ocupan cargos públicos en la corte...

En cuanto al origen de la nobleza añadamos que se puede llegar al estamento nobiliario por dos vías, o bien por nacimiento –nobleza de sangre- o bien por ser ennoblecido por el rey para agradecer los servicios al Estado –nobleza de servicio-. Entre sus miembros hay notables diferencias, no es lo mismo un duque que un miembro de la baja nobleza que, a menudo, se muere de hambre aunque, eso sí, goza de prestigio social.

El tercer estado.

Forma el estamento no privilegiado, es la gran masa trabajadora y la que paga impuestos al rey. Entre sus miembros hay grandes diferencias. En general las ciudades escapan al control y a la influencia de los nobles, están habitadas por burgueses y artesanos, si bien son los burgueses los que suelen tener el poder político urbano. La  es el grupo social más potente desde el punto de vista económico, se dedican a las finanzas, al comercio y son los dueños de talleres y manufacturas. Dentro de la burguesía podemos distinguir entre la alta, la media y la baja burguesía, la alta estaría formada por los grandes banqueros, ricos comerciantes... la media por los profesionales liberales (médicos, abogados...) y la baja, principalmente, por los dueños de pequeños negocios. Desde el punto de vista económico tienen todo el poder y aspirarán a conseguir también el poder político. La máxima aspiración de un burgués es lograr el ennoblecimiento, eso se producirá o bien al servicio del rey, o bien comprando  nobiliario, o casándose con miembros de la  arruinada. Pero en las ciudades vive también una masa enorme de asalariados, son las masas populares (artesanos, asalariados, vagabundos...) que van a depender desde el punto de vista económico de la burguesía; la burguesía, fuera de la ciudad, no tiene prácticamente representación política en el Antiguo Régimen. En el campo vive entre un 85 y un 90 % de la , la sociedad del Antiguo Régimen es una sociedad eminentemente agraria y hasta que no se produzca la Revolución Agrícola e Industrial no se va a producir el éxodo a las ciudades. Dentro del campesinado hay grandes diferencias, algunos, los menos, son dueños de la tierra que trabajan, otros son aparceros y trabajan las tierras de otros a cambio de la mitad de la , la mayoría trabaja las tierras del clero o de la nobleza a cambio de una elevada renta que, en caso de malas cosechas, les impide casi sobrevivir, otros son jornaleros, dueños exclusivamente de sus manos... Por si fuera poco, además de la renta, la mayoría tiene que pagar el diezmo a la Iglesia, un 10 % de la cosecha para agradecer a Dios los beneficios; los nobles y el rey imponen también a sus campesinos otros impuestos sobre diversos productos: tallas, gabelas, pago por utilizar un horno o un puente... como vemos soportan una fuerte presión fiscal. La situación es crítica cuando hay malas cosechas y no se pueden pagar los impuestos, entonces el Estado no recauda y además los campesinos se mueren de hambre, es lo que pasó en Francia a partir de 1760 y en parte lo que originó la Revolución. La escasa producción y escasez de alimentos, y la llegada de malas cosechas originan  y estancamiento de la población, eso en el Antiguo Régimen se conoce como crisis de subsistencia, y era algo cíclico, se repetía de cuando en cuando.

2. La representación política de los estamentos.

Desde la Edad Media los reyes de toda Europa utilizan una asamblea que les asesora en la aprobación de leyes, la aprobación de impuestos... y en esas  están representados los tres estamentos. En Inglaterra se llama Parlamento, en España Cortes, en Alemania Dieta y en Francia Estados Generales. En Inglaterra esa asamblea tendrá una gran importancia y llegará incluso a quitar poder político al rey y ya a finales del siglo XVII se convierte el país en una temprana monarquía parlamentaria. En el resto de Europa casi no se convocan y su poder es débil frente al absolutismo monárquico. En Francia la última vez que se reunieron los Estados Generales antes de la Revolución Francesa fue en 1614, era una institución sin peso ninguno; la representación de los tres  era desigual, los miembros del tercer estado tenían más delegados, casi todos burgueses, pero las votaciones no eran por persona sino por estamento y al tener cada estamento un voto la Iglesia y la nobleza votaban juntas y dominaban la asamblea, hablaremos de ello.